M/S Pep Sun – skibet der blev en solstråle for 110 vietnamesiske bådflygtninge

I 1975 opgav USA krigen mod Vietcong.
Den var nok startet på en på sin vis retfærdig baggrund - med frygten for den såkaldte domino-effekt, hvor selv Thailand og Malaysia kunne falde, hvis de kommunistiske guerillaer i Vietnam, Laos og Cambodia, godt bakket op af Sovjetunionen og Kina, sejrede.
Men krigen var blevet meget beskidt og kunne ikke vindes. Den 29. april 1975 var dagen med den desperate evakuering af de sidste amerikanere og andre pr. helikopter ud til ventende krigsskibe. Operation ”Frequent Wind”.
Den 30. april drog de kommunistiske styrker ind i Saigon. Det blev aldrig så grusomt, som da Khmer Rouge guerillaen indtog Pnom Penh og indledte ”The Killing Fields” mod egen befolkning. Dette mørke kapitel i verdenshistorien er beskrevet af Marstal-forfatteren Carsten Jensen i hans bog "Jeg har set verden begynde", fra 1997. Men Vietcong var givetvis ikke venligt stemt overfor mange af sydvietnameserne. Derfor flygtede mange med det samme eller i årene efter. Mange af dem på små både.
Thao indleder historien
I 2016 blev jeg på det engelske maritime forum Ships Nostalgia kontaktet af én af dem. Han havde set, at jeg kendte Mark Plutte – som jeg omtalte i min seneste artikel om ”Torm Alexandras kæntring i Monrovia”. Thao, som denne vietnameser hedder, ønskede at komme i kontakt med Mark Plutte, som i 1980 var styrmand på 'Pep Sun', og med Mads Berg Christensen, der var kaptajn ombord, da Thao og 109 andre blev samlet op af skibet.
Han var 13 år dengang. Han fortalte mig, at det var hans nevø og hans (senere) hustrus niece, kaptajn Christensen holder i hånden på fotoet, hvor de er stillet op til fotografering. Det var altså i høj grad familier, der sammen drog afsted i håbet om et nyt liv.
Jeg kunne let efterkomme ønsket om kontakt, da jeg stadig havde kontakt med Mark. Jeg gjorde ikke mere ud af det dengang, men efter skriftligt at have fået nogle flere detaljer om redningen fra Mark og fundet andre data derom synes jeg, historien fortjener at blive fortalt her 50 år efter.

Styrmand Mark Plutte om redningen
Mark Plutte fortalte, at de to forfaldne, overfyldte fiskerbåde, flygtningene befandt sig på, ikke var kommet langt væk fra Saigon, som jo nu var blevet til Ho Chi Minh City.
Det var ved Vungtau, 180 sømil sydvest for Mekong-flodens munding, at 'Pep Sun' spottede bådene, og der var ingen tvivl hos kaptajn Christensen om, at de skulle hjælpes. Der var ingen umiddelbar fare, men det var alligevel i sidste øjeblik, for blot to dage efter rasede en cyklon lige igennem det område. Flygtningene kunne så have fået en noget værre skæbne, men på det tidspunkt var 'Pep Sun' sikkert fremme på Singapores red.
Den lille pige på sin første sørejse
I en publikation, man kan finde på internettet, Appetit på Livet, udgivet 2019 af Vi-Senior, som er et netværk for vietnamesiske ældre, har cand.mag. Bo Vestergård Madsen en beretning om en kvinde, som også var blandt de flygtninge, 'Pep Sun' tog ombord. Han skriver bl.a. om det andet billede med kaptajn Christensen, der ses her, og som blev taget af Mark Plutte i sin tid:
"På billedet står den lille, mørke pige ved siden af en granvoksen dansk mand med hvidt hår, hvid skjorte og hvide shorts i døråbningen til det hvide styrehus. Modsætningen kunne næsten ikke være større.
Kommunikationen var ikke nem. Vietnameserne kunne ikke engelsk, kun sige ”S.O.S.”. Den lille pige er på sin første sørejse på vej mod et helt nyt liv. Den danske mand har sejlet i mange år og er ikke helt ung længere. Han har haft et langt liv på søen. Manden er kaptajnen på skibet 'Pep Sun,' der i 1980 kom disse bådflygtninge til undsætning og samlede dem op. Det var første destination og opsamlingssted på en lang rejse for pigen (navn udeladt) og hendes familie. For endemålet blev Danmark, som hun blev en del af."
Kaptajn Christensen døde for en del år siden, men han var meget stolt af at have reddet alle disse mennesker og medvirket til at give dem en nyt liv. Styrmand Mark Plutte har i mange år boet i Australien og har derfor ikke genset nogen af disse mennesker, men han sendte dem de fotos, han tog dengang, samt det SOS-flag, de havde sat. Det kom tilbage til rette ejermand – som ikke behøver det mere, da han kom sikkert i havn i Danmark.
Clara Mærsk tog over 3600 ombord
I denne forbindelse kan man også erindre det, der var den største enkeltredning af vietnamesiske bådflygtninge nogensinde. Det var allerede i 1975, og det var danske 'Clara Mærsk' – et af de syv skibe i C-serien fra omkring 1967, som senere blev ombygget til containerskibe.
Skibet var sejlet fra Singapore den 30. april 1975 på vej til Hong Kong og blev i øvrigt beskudt af en mindre kanonbåd, der nu var bemandet med Khmer Rouge-folk, ud for Cambodias kyst, dog uden at blive ramt. Det var dagen efter, at amerikanerne havde evakueret Saigon.
Samtidig var ikke mindre end 3600 flygtninge stukket til søs på skibet 'Truong Xuan', og der må jo have været tale om mennesker, som var meget bange for Vietcongs magtovertagelse.
Situationen blev kritisk på skibet, som tog vand ind, og mange ombord var dehydrerede. Men skibet blev spottet af 'Clara Mærsk' den 2. maj, og ikke mindre end 3628 mennesker blev taget ombord. Der er velkendte fotos, hvor de er overalt på skibet, og et af dem vises her.
Alle kræfter måtte sættes til for at sørge for mad og drikke til dem. Men Hong Kong var jo ikke langt væk, og her blev de sat i land. Flere herfra kom også til Danmark.
Fra flygtning til kaptajn
Der er også en anden solstrålehistorie, som nogle i branchen vil huske, og som kan afrunde denne artikel.
I 1981 havde krigen været overstået i seks år, men der var stadig mange, der flygtede fra landet med de meget forandrede livsbetingelser for sydvietnameserne.
'Arnold Mærsk', som var et ud af Mærsks første serie af celle-containerskibe bygget i 1975-76, var ligesom Clara Mærsk seks år tidligere på vej gennem det sydkinesiske hav. Kaptajn Jørgen Orla Hansen spottede en mindre båd og besluttede at deviere skibet og hjælpe. Der var ca. 60 mennesker ombord, som blev taget ombord, og et af dem var den 13-årige Ngoc Nguyen (kilde: Supplychain, artikel 17. maj 2020), der var sammen med sin mor og tre søskende. De blev sat af i Hong Kong, og seks måneder senere blev de tildelt asyl i Danmark.
Ngoc glemte aldrig skibet, der havde taget ham ombord, og da han skulle vælge uddannelse, var han ikke i tvivl: Han ville være sømand. Han blev aspirant hos Mærsk i 1989. Om det var helt tilfældigt, melder historien ikke noget om, men hans første udmønstring var på samme 'Arnold Mærsk'!
Senere, som færdiguddannet styrmand, mødte han på 'Mathilde Mærsk' den samme kaptajn, som havde reddet ham og hans familie dengang i 1981. I februar 2020 blev han selv forfremmet til kaptajn, og han første skib var 'Thomas Mærsk' i fart mellem Europa og Vestafrika.