Skibsfarten var helt afgørende for ØK i de første år. Det var den grundlæggende kompetence, og det var kernen i det gamle Kompagni indtil 1930’erne, men så skifter kernen fra rederiet til filialerne. Og der sker en skarpere opdeling mellem på den ene side handel og industri og på den anden side rederiet. Så kom der et meget afgørende punkt i begyndelsen af 1980’erne, da der ikke længere var en naturlig vekselvirkning og synergi mellem rederi og handel. Her kunne det have været logisk at dele ØK i et rederi og en handelsvirksomhed. Så kunne man godt forestille sig, at ØK også i dag kunne have været et stærkt rederi. Men det skulle være sket på det tidspunkt.