A.P. Møller-Mærsk, J. Lauritzen, Torm og Norden opererer selvsagt i forskellige forretningsområder inden for containerfart, bulkcarriers og tankskibe - disse rederier er i dag blandt verdens førende inden for hvert deres felt.
Men sådan var det ikke i de første år efter at rederierne blev etableret – de startede nemlig alle fire det samme sted og inden for det samme forretningsområde: Trampfart i Nord og Østersøen. De fire rederier blev grundlagt i perioden 1872-1904, hvor de startede med kulfyrede dampskibe, idet sejlskibenes tid var ved at være forbi, og det første motorskib ’Selandia’ først blev bygget i 1912.